Tu Youyou: la científica que encontró la cura de la malaria en un texto de 1.600 años de antigüedad
En 1969, la malaria estaba matando a miles de soldados en Vietnam. El parásito había desarrollado resistencia a los tratamientos existentes. El gobierno chino lanzó una operación secreta - el Proyecto 523 - para encontrar un nuevo tratamiento. Y eligió a Tu Youyou para liderarlo.
Tu Youyou tenía 39 años, una licenciatura en farmacología y ningún doctorado. No había estudiado en el extranjero. En la academia china de su época, eso la hacía relativamente invisible.
Cuarenta y seis años después, en 2015, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
El método que nadie había intentado
La mayoría de los investigadores del Proyecto 523 buscaban el tratamiento en laboratorios modernos, usando métodos farmacológicos contemporáneos. Tu Youyou tomó una dirección diferente.
Empezó por los textos.
Recopiló información de más de 640 remedios tradicionales usados a lo largo de la historia china para tratar fiebres. Su equipo sintetizó esa información en un libro - A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria - y luego empezaron a probarlos. Prepararon más de 380 extractos herbales de alrededor de 200 plantas diferentes.
Los resultados iniciales con el ajenjo dulce - Artemisia annua - eran prometedores pero inconsistentes. La planta aparecía en varios centenares de recetas antiguas, lo que sugería algo importante. Pero los extractos funcionaban a veces y otras no.
El texto de 1.600 años
Fue entonces cuando Tu Youyou volvió a los textos más antiguos. Y encontró algo que habían pasado por alto.
En un manual de medicina del año 340 d.C., escrito por el médico Ge Hong, había una descripción específica de cómo preparar el ajenjo dulce para tratar la fiebre. La instrucción no era hervir la planta - era machacarla y extraer el jugo en frío.
Ese detalle cambió todo.
El calor destruía el compuesto activo. El extracto en frío lo preservaba. Tu Youyou modificó el proceso de extracción, bajó las temperaturas y aisló el compuesto que buscaban: la artemisinina.
Cuando los primeros resultados mostraron una inhibición del 100% del parásito en ratones, Tu Youyou fue la primera voluntaria para probarla en humanos. Ella y dos miembros de su equipo se sometieron al tratamiento experimental antes de que comenzaran los ensayos clínicos.
Lo que tardó en reconocerse
El trabajo de Tu Youyou no se publicó en inglés hasta 1979. Durante años fue conocido principalmente en China. La comunidad científica internacional tardó décadas en dimensionar la importancia del descubrimiento.
Hoy, la artemisinina - y sus derivados en terapias combinadas - es el tratamiento de primera línea recomendado por la Organización Mundial de la Salud contra la malaria. Se estima que ha salvado millones de vidas, especialmente en África subsahariana.
En 2015, el Comité Nobel reconoció que el descubrimiento de Tu Youyou había 'radicalmente cambiado el tratamiento de la malaria'. Era la primera vez que una científica china continental recibía un Nobel en una categoría científica. Y lo hizo sin doctorado, sin haber estudiado en el extranjero y a los 84 años.
Lo que me queda de su historia
Tu Youyou encontró la respuesta donde nadie estaba mirando. No en un laboratorio de última generación ni en las bases de datos de investigación internacional. En un texto de 1.600 años de antigüedad que describía, con precisión, cómo preparar la planta para preservar lo que funcionaba.
Hay algo en eso que me parece completamente actual: la solución a veces ya existe. El trabajo es saber dónde buscarla.
"La artemisinina es un verdadero regalo de la medicina china antigua. Pero no es el único caso en que la sabiduría de la medicina china ha dado frutos." - Tu Youyou, Nobel 2015
Escrito por Patricia Caguana
Fuentes:
- Nobel Prize Committee - Tu Youyou: Nobel Prize in Physiology or Medicine 2015. nobelprize.org
- Britannica - Tu Youyou biography. britannica.com
- World Health Organization - WHO recommended artemisinin-based combination therapies. who.int
Fuentes de imagenes:
https://sites.ungeneva.org/not-a-womans-job/2024/fr/permanent-missions/tu-youyou.html
https://english.pku.edu.cn/news_events/news/people/8927.html
https://blogs.uoc.edu/humanitats/es/tu-youyou-premio-nobel-revolucion-cientifica-malaria/
