Nettie Stevens: la mujer que descubrió por qué nacemos hombres o mujeres
Antes de 1905, la ciencia no sabía con certeza por qué nacemos hombres o mujeres. Las teorías eran variadas y ninguna tenía evidencia sólida: algunos científicos creían que era la temperatura durante el desarrollo del embrión, otros que dependía de la nutrición de la madre, otros que era una combinación de factores ambientales.
Ese año, una bióloga de 44 años en el Bryn Mawr College de Pennsylvania resolvió el problema.
Su nombre era Nettie Stevens. Y su descubrimiento es uno de los más importantes de la historia de la biología.
Cómo llegó al descubrimiento
Nettie Maria Stevens nació en 1861 en Vermont. No tuvo un camino directo hacia la ciencia - trabajó como maestra y bibliotecaria durante años para ahorrar suficiente dinero para estudiar. Obtuvo su doctorado en biología en Bryn Mawr en 1903, a los 42 años.
Con una beca de la Institución Carnegie, comenzó a estudiar la determinación del sexo en insectos. Su método era meticuloso: examinó células reproductivas de decenas de especies bajo el microscopio, documentando con precisión los patrones cromosómicos que observaba.
En el gusano de la harina - Tenebrio molitor - encontró algo decisivo. Las células reproductivas masculinas producían dos tipos de espermatozoides: algunos con un cromosoma grande, otros con un cromosoma pequeño. Cuando el espermatozoide con el cromosoma pequeño fertilizaba un óvulo, el embrión resultante era macho. Cuando fertilizaba uno con el cromosoma grande, era hembra.
La determinación del sexo no dependía del ambiente. Dependía de los cromosomas. Y era el espermatozoide - no el óvulo - quien la determinaba.
La publicación de 1905 y lo que pasó después
Stevens publicó su hallazgo en 1905 en un paper que se convirtió en referencia inmediata: 'Studies in Spermatogenesis with Especial Reference to the Accessory Chromosome'. La Carnegie Institution lo publicó ese mismo año.
Edmund Beecher Wilson, biólogo en Columbia University y figura prominente en el campo, publicó también en 1905 observaciones relacionadas con los cromosomas sexuales en otras especies de insectos. Su trabajo era importante, pero los historiadores de la genética han documentado que Wilson no formuló la teoría correcta sobre la determinación del sexo hasta después de ver el paper de Stevens - aunque su trabajo se había sometido antes para publicación.
Stevens fue la primera en demostrar, con evidencia citológica concreta y en múltiples especies, que el cromosoma Y determinaba el sexo masculino. Eso es un hecho documentado por los historiadores modernos de la genética.
Sin embargo, el nombre que predominó durante décadas fue el de Wilson. La mayor visibilidad académica de él, combinada con el patrón sistemático por el cual las contribuciones de científicas de esa época tendían a ser atribuidas a sus colegas hombres, hizo que el crédito del descubrimiento quedara distribuido de forma desproporcionada.
Lo que construyó y lo que no llegó a ver
Nettie Stevens no se detuvo en ese descubrimiento. Continuó ampliando su investigación, examinando más de 50 especies de escarabajo y nueve de mosca, confirmando que el sistema XY era consistente en los insectos. También fue posiblemente una de las primeras científicas en identificar los cromosomas B - un tipo especial de cromosoma adicional.
En 1905, ganó el Premio Ellen Richards, un reconocimiento de la Asociación para el Mantenimiento de la Mesa de Mujeres Americanas en la Estación Zoológica de Nápoles. En 1908, el Bryn Mawr College le ofreció una cátedra de investigación - un reconocimiento excepcional para la época.
Nunca llegó a ocuparla. En 1912, a los 50 años, fue diagnosticada con cáncer de mama. Murió ese mismo año.
Thomas Hunt Morgan - su mentor y futuro Premio Nobel de Medicina - escribió en su obituario que Stevens había demostrado que los cromosomas sexuales eran la clave de la determinación del sexo. Reconoció su contribución con claridad.
Antes de 1905 nadie sabía con certeza por qué nacemos hombres o mujeres. Nettie Stevens lo descubrió examinando células de gusanos de la harina bajo un microscopio. Con 44 años. Sin doctorado hasta los 42.
Escrito por Patricia Caguana
Fuentes:
- Carnegie Science - Nettie Stevens: Uncovering the Secret of X and Y. carnegiescience.edu
- National Women's History Museum - Nettie Stevens biography. womenshistory.org
- Linda Hall Library - Nettie Maria Stevens. lindahall.org
- PMC / Oxford Academic - The contributions of Nettie Stevens to the field of sex chromosome biology. 2022.
Fuentes de imágenes:
https://es.wikipedia.org/wiki/Edmund_Beecher_Wilson
https://mujeresbacanas.com/la-investigadora-genetica-nettie-stevens/
https://www.brynmawr.edu/news/140-years-14-photos-turning-page-new-decade
