Lise Meitner: La física que descubrió la fisión nuclear y no recibió el Nobel

En diciembre de 1938, dos científicos en Berlín realizaron un experimento que cambiaría el mundo: observaron que el núcleo del uranio podía dividirse en dos partes más pequeñas, liberando una cantidad enorme de energía.  Era la fisión nuclear. 

Pero la persona que interpretó esos datos y ayudó a explicar lo que acababa de ocurrir ya no estaba en Berlín. Había huido de Alemania seis meses antes. 

Se llamaba Lise Meitner.  Y casi nadie sabe que la fisión nuclear es, en parte, suya. 

Quién era Lise Meitner

Lise Meitner nació en Viena en 1878.  Fue la segunda mujer en obtener un doctorado en física en la Universidad de Viena.  En 1907 se mudó a Berlín, donde comenzó a trabajar con el químico Otto Hahn , una colaboración que duraría casi treinta años. 

Al principio no podían usar el mismo laboratorio.  Las mujeres no tenían permitido el acceso a los espacios académicos formales.  Lise trabajaba en el sótano de un edificio de carpintería adaptado como laboratorio, y usaba el baño de un restaurante de la calle.  Hahn iba a reunirse con ella allí. 

Con el tiempo las restricciones cambiaron.  Para 1918, Lise ya dirigía su propia sección de física en el Instituto Kaiser Wilhelm y había co-descubierto el protactinio , el elemento 91 de la tabla periódica.  Era reconocida internacionalmente como una de las mejores físicas experimentales de su generación.  Einstein la llamaba 'la Marie Curie alemana'. 

La fisión , y la huida

En 1938, los experimentos del equipo de Hahn y Strassmann producían resultados que nadie sabía cómo interpretar.  El uranio bombardeado con neutrones generaba elementos inesperados.  Hahn le escribió a Lise con los datos , aunque ella ya no estaba en Berlín. 

Meses antes, la anexión de Austria por la Alemania nazi le había quitado su ciudadanía austriaca, su última protección legal.  Con 59 años, tuvo que huir.  Con dos pequeñas maletas y diez marcos alemanes, cruzó la frontera hacia los Países Bajos.  Llegó a Suecia, donde continuó trabajando con recursos mínimos y un salario precario. 

Fue desde Suecia, en diciembre de 1938, junto a su sobrino Otto Frisch, que Lise interpretó los datos que Hahn le había enviado.  Sus cálculos demostraron que el núcleo del uranio podía dividirse, liberando una enorme cantidad de energía.  Le dieron nombre al proceso: fisión nuclear.  Lo publicaron en la revista Nature en febrero de 1939. 

El Nobel que fue solo para uno

En 1944, el Premio Nobel de Química fue otorgado a Otto Hahn por el descubrimiento de la fisión de núcleos pesados.  Lise Meitner no fue incluida. 

Fue nominada al Nobel 49 veces a lo largo de su carrera , para física y para química.  Nunca lo ganó. 

Décadas después, los documentos del Comité Nobel mostraron que su exclusión fue el resultado de varios factores: una valoración insuficiente de su aporte científico, diferencias entre física y química en la evaluación del descubrimiento y el contexto político de la época. 

Hahn recogió el Nobel en 1947.  En su discurso no mencionó los treinta años de colaboración con Lise.  Ese silencio terminó su amistad para siempre. 

Lo que quedó

Lise Meitner rechazó trabajar en el Proyecto Manhattan.  Fue la única científica de su generación en hacerlo.  'No tengo nada que ver con una bomba', dijo.  Cuando le ofrecieron participar, respondió que no quería tener nada que ver con matar gente. 

Murió en 1968 en Cambridge, a los 89 años.  En 1997, la comunidad científica internacional le dio un reconocimiento tardío y permanente: el elemento 109 de la tabla periódica lleva su nombre , meitnerio. 

Un elemento en la tabla periódica no es un Nobel.  Pero es algo que no se puede quitar. 

Fue nominada al Nobel 49 veces.  Nunca lo ganó.  Y rechazó trabajar en la bomba atómica cuando todo el mundo aceptó.  Lise Meitner eligió en qué usaba su ciencia. 

Escrito por Patricia Caguana

Fuentes:

Ruth Lewin Sime — Lise Meitner: A Life in Physics (1996) — Universidad de California Press. La biografía más completa y documentada sobre Meitner.

Nobel Prize Committee Archives — Documentos desclasificados del Comité Nobel que revelan las razones de la exclusión de Meitner en 1944.

Nature — Meitner, L. & Frisch, O.R. "Disintegration of Uranium by Neutrons: a New Type of Nuclear Reaction" — Nature, febrero 1939. La publicación original del descubrimiento de la fisión nuclear.

International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) — Documentación oficial del nombramiento del elemento 109 como Meitnerio en 1997.